L’histoire des Trois sœurs : maïs, haricots et courges             

Les peuples indigènes du Mexique cultivent le maïs depuis près de 6 000 ans. Ils en donnèrent à leurs voisins qui, eux-mêmes, en donnèrent aux leurs, jusqu'à ce que, avec le temps, le maïs soit cultivé par les peuples habitant tout le nord-est de l'Amérique et une bonne partie de l'Ouest du continent.

Les haricots proviennent d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Ce sont les habitants du Mexique qui ont commencé à les cultiver, il y a plus de 2 000 ans. Il existe de nos jours plus de 4 000 variétés différentes de haricots en Amérique du Nord, mais seulement un sixième environ d'entre elles sont disponibles commercialement. Les autres variétés sont conservées dans des collections privées ou des banques génétiques. Il existe deux variétés fondamentales de haricots : les haricots nains, qui n'atteignent que quelques pieds de hauteur, et les haricots grimpants, qui forment des vignes pouvant atteindre 10 ou 12 pieds. À l'origine, les haricots indigènes appartenaient tous aux variétés grimpantes, mais, à présent, il y a plus de variétés de haricots nains parce les semences ont été sélectionnées pour que les plantes demeurent plus petites, ce qui les rend plus faciles à cultiver et à récolter.

Les courges proviennent également d'Amérique centrale et les peuples de ces régions s'en servent depuis des millénaires. Les toutes premières courges étaient probablement très petites et très amères, et seules leurs graines comestibles étaient vraisemblablement consommées. Certaines tribus ont probablement employé les courges pour faire des bols et des cuillères, bien avant de les manger.

Depuis des siècles, de nombreux peuples indigènes font pousser ensemble le maïs, les haricots et les courges. Historiquement, dans de nombreuses tribus, les hommes défrichaient et préparaient la terre, puis quittaient leur village pour aller chasser. Les femmes, qui étaient souvent les cultivatrices, plantaient le maïs et les haricots en tas. Comme les haricots appartenaient aux variétés grimpantes, ils se servaient des tiges de maïs comme tuteurs. En retour, les haricots fournissaient de l'azote au maïs, car ils ont une capacité extraordinaire d'extraire l'azote de l'air et de le fixer dans le sol. Comme le maïs a besoin de beaucoup d'azote pour bien pousser, les deux végétaux font très bon ménage. Les courges étaient semées entre les tas et, au fur et à mesure que leurs longues tiges rampantes et leurs larges feuilles couvraient le sol, elles empêchaient les mauvaises herbes d'y pousser. Ces trois plantes se cultivent si bien ensemble qu'on les a depuis bien longtemps surnommées les trois sœurs.